As Ilhas Selvagens, com cerca de três quilómetros quadrados de superfície, são comparáveis ao Principado de Mónaco ou a cerca de oitocentos campos de futebol. Situadas no Atlântico, a 170 quilómetros a norte de Tenerife e 290 a sudeste da Madeira, estas ilhas minúsculas — compostas pela Selvagem Grande, Selvagem Pequena e Ilhéu de Fora, juntamente com alguns ilhéus menores — são o palco do mais antigo conflito territorial da Península Ibérica. Há cinco séculos que Espanha e Portugal disputam administrativamente a soberania deste tesouro biológico.
A história da descoberta das Ilhas Selvagens é repleta de controvérsias. A versão mais amplamente aceite afirma que o navegador português Diogo Gomes tomou posse destas terras em 1460, após uma expedição à Guiné, descrevendo-as como “ilhadas ermas, sem habitantes, árvores ou águas correntes” . No entanto, os castelhanos sempre sustentaram que a região fazia parte do arquipélago avistado por Jean de Béthencourt durante a conquista das Canárias algumas décadas antes.
Lázaro Sánchez-Pinto, Conservador de Botânica do Museu de Ciências Naturais de Tenerife, sugere no dossiê ‘Las Islas Salvajes’ que estas ilhas já eram conhecidas muito antes e aparecem no mapa dos irmãos Pizzigani datado de 1367, embora até então ninguém tivesse reclamado a sua propriedade, recorda o El Confidencial. O especialista afirmava: “Figuram no mapa dos irmãos Pizzigani, datado de 1367, mas até então ninguém havia reclamado a sua posse”.
Os portugueses começaram a interessar-se pelos recursos pesqueiros abundantes da região, especialmente os túnidos, no final do século XV. No início do século XVI, construíram uma cisterna em Selvagem Grande e introduziram cabras e coelhos, marcando o início do conflito territorial. Segundo Cristina Pulgar Díaz, do Instituto de Geografia e Ordenamento do Território, Portugal reivindicava estas ilhas por direito de descoberta e posse ininterrupta, enquanto Espanha invocava a proximidade geográfica às Canárias .
No século XIX, as tensões aumentaram. Em 1881, Espanha propôs a construção conjunta de um farol nas Selvagens, o que Portugal rejeitou para evitar a soberania partilhada. Pulgar Díaz detalha que “para eles, chegar a um acordo supunha aceitar a soberania partilhada” . Espanha insistiu em 1887, mas novamente encontrou o silêncio como resposta. Em 1911, Espanha sugeriu a incorporação das Selvagens às Canárias e a construção de um farol, ao que Portugal respondeu pedindo a mediação da Grã-Bretanha, proposta que Espanha recusou .
Portugal começou a legislar como se as Selvagens fossem de sua propriedade, realizando expedições científicas e estabelecendo atividades de pesca. Em 1932, um decreto luso incorporou as ilhas ao distrito do Funchal, considerando-as um coto de caça. Em 1938, a Comissão Permanente de Direito Marítimo Internacional atribuiu a soberania a Portugal, desconsiderando a proximidade geográfica às Canárias. Pulgar Díaz explica: “Para saber a nacionalidade das ilhas Selvagens […] nenhuma importância tem o facto de que se encontrem mais próximas das Canárias do que da Madeira, para o efeito de optar pela soberania portuguesa ou espanhola” .
A Guerra Civil Espanhola impediu uma resposta de Espanha, e o conflito permaneceu adormecido até 1971, quando Portugal comprou as Selvagens a um proprietário privado e as declarou reserva natural. Em 1997, após negociações com a OTAN, Espanha reconheceu a soberania portuguesa, embora as águas circundantes ainda sejam objeto de disputas.
